भागा हुआ आदमी

बारिश जोरदार हो रही थी। ऐसा लग रहा था जैसे मोटी पानी की परत के पीछे से गाड़ी चला रहे हों। उसने एक्सीलरेटर से पैर थोड़ा हटा लिया। ऐसी तूफानी रातों में सावधानी जरूरी होती है। आखिरी चीज़ जो आप चाहते हैं, वह है कोई हादसा या गाड़ी खराब हो जाना। आप बस चाहते हैं कि ऐसी रातों में अपने घर की सुरक्षित छत के नीचे हों। विंडस्क्रीन वाइपर की “ठक-ठक” आवाज़ एक अजीब-सा सम्मोहन पैदा कर रही थी। वह हेडलाइट्स की रोशनी में बाहर घूर रहा था। बारिश की आवाज़ गाड़ी पर सफेद शोर जैसी सुनाई दे रही थी, जैसे कि यह किसी हिचकॉक फिल्म की शुरुआत हो।

बारिश के पर्दे के बीच उसने सड़क किनारे एक आकृति देखी।
उस व्यक्ति ने हरे रंग की पार्का पहनी हुई थी और अंगूठा बाहर की ओर निकाला हुआ था। ऐसी रात में कोई आखिर क्यों लिफ्ट माँग रहा होगा? समझदारी तो यह कहती है कि सुबह तक जहाँ हैं वहीं रुके रहें। लगता है कि उसे जहाँ जाना था वहाँ जल्दी पहुँचना था। उसने संकेत दिया और गाड़ी रोक दी।

लिफ्ट माँगने वाला आदमी गाड़ी में चढ़ा। उसने जल्दी से दरवाज़ा बंद किया, बारिश से बचकर राहत की साँस ली। उसने अपनी हुड हटाई और गहरी साँस ली। वह करीब 25-30 साल का लग रहा था, घुंघराले लाल बाल और घनी दाढ़ी थी।

“भयानक रात है, है ना?” ड्राइवर ने कहा।
लिफ्ट माँगने वाले ने कुछ देर तक उसे गहरी नज़रों से देखा।
“हाँ, बहुत भयानक है।”

ड्राइवर ने गाड़ी आगे बढ़ाई और बारिश के बीच रास्ता तय करने लगा। लिफ्ट माँगने वाला आदमी पीछे की ओर गर्दन घुमाकर अंधेरे में घूरने लगा।
ड्राइवर ने उसकी ओर देखा।
“सब ठीक है?”

लिफ्ट माँगने वाले ने बस सिर हिला दिया। वे कुछ देर तक खामोशी में गाड़ी चलाते रहे। बीबीसी रेडियो पर एक फोन-इन कार्यक्रम गाड़ी के स्पीकर्स पर बज रहा था, जो बातचीत की कमी को भर रहा था।

“आप कहाँ जा रहे हैं?” ड्राइवर ने पूछा।
“उत्तर की ओर,” उसने दिशा की ओर इशारा करते हुए कहा।
“दोस्तों से मिलने जा रहे हैं?”
“हम्म।”

ड्राइवर को समझ नहीं आया कि यह ‘हाँ’ था या ‘ना’। उसने अपनी टाई को असहजता से ठीक किया।
लिफ्ट माँगने वाला उसके सूट और टाई की ओर देख रहा था। उसकी तुलना में वह बेहद साधारण लग रहा था—फटा-पुराना हरा पार्का और पिंक फ्लॉइड का टी-शर्ट पहने।

“क्या आप यहीं कहीं काम करते हैं?” लिफ्ट माँगने वाले ने पूछा।
“हाँ,” ड्राइवर ने कहा। “ऑफिस में देर तक फँसा हुआ था। आपको पता है, ऐसा होता रहता है।”
“नहीं, ऐसा नहीं पता।”

वे फिर से खामोशी में डूब गए।
रेडियो शो चलता रहा। लिफ्ट माँगने वाला अपनी सीट पर थोड़ा हिला और विंडस्क्रीन के बाहर देखने लगा।
“कोई गाना नहीं?” उसने पूछा।
“क्या?”
“कोई गाना नहीं है क्या सुनने के लिए?”
“मैं…मैं गानों का शौकीन नहीं हूँ। मुझे टॉक रेडियो पसंद है।”

लिफ्ट माँगने वाले की आँखें एक पल के लिए खाली हो गईं। फिर उसने कहा, “मुझे गाने सुनना पसंद है। यह मुझे शांत करता है।”

ड्राइवर ने कुछ नहीं कहा। कुछ मीलों बाद रेडियो पर एक समाचार बुलेटिन शुरू हुआ। रिपोर्टर ने पेशेवर बने रहने की कोशिश करते हुए खबर पढ़ी:

“हमें जानकारी मिल रही है कि मैनचेस्टर के एक मानसिक अस्पताल से एक आदमी भाग गया है। वह आदमी मनोरोगी है और हत्या का इतिहास रखता है।”

लिफ्ट माँगने वाले ने रेडियो का बटन दबा दिया। स्पीकर्स से एक हल्का पॉप गाना बजने लगा।
ड्राइवर ने अपने यात्री की ओर देखा, उसका सवाल अधूरा रह गया।

“मुझे खबरें पसंद नहीं,” लिफ्ट माँगने वाले ने कहा। “यह बहुत निराशाजनक होती हैं। कोई अच्छी खबर कभी नहीं होती, है ना?”

ड्राइवर चुप रहा।
“चिंता मत करो, मैं शायद वो कातिल नहीं हूँ,” लिफ्ट माँगने वाले ने अपने कोट के साथ खेलते हुए कहा।
“नहीं?” ड्राइवर ने कहा। “मेरा मतलब है, हाँ, यकीनन नहीं।”

वे खराब पॉप संगीत और रेडियो के उत्साही होस्ट की बातें सुनते हुए चलते रहे। बारिश गाड़ी पर तेज़ी से गिर रही थी।

“आप क्या करते हैं?” ड्राइवर ने पूछा।
लिफ्ट माँगने वाला कुछ देर तक शांत रहा। फिर उसने मुस्कुराते हुए कहा, “मैं लेखक हूँ।”
“सच में? बहुत दिलचस्प। क्या आपने कुछ प्रकाशित किया है?”
“नहीं, अभी तक मैं एक अनदेखा कलाकार हूँ।”
“मुझे यकीन है कि आप कामयाब होंगे। अभी क्या लिख रहे हैं?”
“एक किताब।”
“…क्या?”
“यह एक खूँखार सीरियल किलर के बारे में है।”

ड्राइवर ने कुछ नहीं कहा। उसने टॉक रेडियो वापस चालू कर दिया। एक आदमी अपने कचरे के डिब्बे के दिन बदलने के बारे में खुद से बड़बड़ा रहा था।

“मैं आपको कहाँ छोड़ूँ?” ड्राइवर ने पूछा।
लिफ्ट माँगने वाले ने कुछ नहीं कहा। जब ड्राइवर ने उसकी ओर देखा, तो पाया कि वह अपनी आँखें बंद किए हुए था। वह सो रहा था या सोने का नाटक कर रहा था।

वे तूफानी रात में सुनसान सड़कों पर चलते रहे। एक घंटे बाद भी बारिश नहीं रुकी।
लिफ्ट माँगने वाला खिड़की के बाहर देख रहा था। ड्राइवर चुपचाप गाड़ी चला रहा था।

रेडियो पर एक और समाचार बुलेटिन शुरू हुआ।
“भागे हुए मरीज के बारे में अधिक जानकारी मिल रही है। कातिल का नाम साइमन ह्यूजेस है। उसने आज शाम ग्रीन पास्चर्स इंस्टीट्यूट से भागने के लिए अस्पताल की वर्दी उतारकर मेडिकल स्टाफ के कपड़े पहन लिए। फिर उसने एक गाड़ी चुराई और भाग निकला।”

लिफ्ट माँगने वाले ने ड्राइवर की ओर देखा।
“आपने कहा था आपका नाम क्या है?”
“मेरा नाम साइमन है।”

लिफ्ट माँगने वाला घबराकर उसे देखने लगा।
साइमन मुस्कुराया।
उसी समय, पास से गुजरती गाड़ी की हेडलाइट्स उसकी हथेली में पकड़ी चाकू की धार पर चमक उठीं।

खून के रंग से रंगी कक्षा

प्रोफेसर मूर ने जैसे ही दरवाज़े को ताला लगाया, ताले की हल्की-सी आवाज़ कक्षा में गूंज उठी। यह आवाज़ असामान्य रूप से तेज़ लगी, जैसे कि कमरे में कोई अदृश्य तनाव मौजूद हो। मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा, हर धड़कन कानों में गूँजती हुई महसूस हो रही थी। मेरे सहपाठी एक-दूसरे को घबराए हुए देख रहे थे। उनकी चमचमाती लाल आभा अब और भी तेज़ हो रही थी, जैसे किसी अनजाने खतरे की चेतावनी दे रही हो।

प्रोफेसर मूर दरवाज़े के पास खड़े रहे, उनकी पीठ हमारी ओर थी और चाबी उनके हाथ में। उनकी हरी आभा चमचमा रही थी, लेकिन उसमें कुछ अजीब था। वह स्थिर और सुकून देने वाली हरी आभा नहीं थी जिसे मैं आमतौर पर देखता था। यह झिलमिला रही थी, जैसे खुद को संभालने की कोशिश कर रही हो, किसी अनदेखे संघर्ष से लड़ रही हो।

“सुप्रभात, सब लोग,” उन्होंने कहा, उनकी आवाज़ शांत थी, लेकिन उसमें एक ऐसा भाव था जिसने मेरी रीढ़ में सिहरन दौड़ा दी।

मैंने अपनी दोस्त सैम की ओर देखा, जो मुझसे दो सीट दूर बैठा था। सैम की लाल आभा अब इतनी चमकदार हो चुकी थी कि जैसे उसकी पूरी मौजूदगी खतरे का संकेत दे रही हो। उसकी आँखें मुझसे मिलीं, डर से बड़ी और डरी हुई।

“आज मैं आप लोगों का ज्यादा समय नहीं लूंगा,” प्रोफेसर मूर ने कहा, धीरे-धीरे अपनी मेज़ की ओर बढ़ते हुए। उनके हर कदम में एक अजीब तरह की सावधानी और गंभीरता थी, जैसे वह किसी अनुष्ठान का हिस्सा हो। उन्होंने अपना ब्रीफ़केस मेज़ पर रखा, उसे ध्यान से खोला, और उसके अंदर कुछ खोजने लगे।

मेरा दिल धक् से रह गया।

ब्रीफ़केस के अंदर एक बंदूक रखी थी।

उसे देखते ही मेरे पेट में मरोड़ उठी। कक्षा में फुसफुसाहट शुरू हो गई। डर और बेचैनी अब सभी के चेहरे पर साफ झलक रही थी। हमारे चारों ओर चमचमाती लाल आभाएँ इतनी तेज़ हो गई थीं कि ऐसा लग रहा था जैसे पूरा कमरा खून की रोशनी से नहा गया हो।

“शांत हो जाओ, सब,” मूर ने कहा, उनकी आवाज़ में ऐसी धार थी जिसने फुसफुसाहटों को काट दिया। उन्होंने बंदूक को ब्रीफ़केस से उठाया और उसे ध्यान से मेज़ पर रख दिया।

“डर का सामना”

आपको राक्षसों से डरने की ज़रूरत नहीं है। उन्हें ढूंढिए, और आपका डर खत्म हो जाएगा। अपनी अलमारी में देखिए, अपने बिस्तर के नीचे झांकिए, अंधेरे तहखाने में जाइए, शॉवर के पर्दे के पीछे देखिए, और अंधेरी खिड़कियों के बाहर। आपको कोई नहीं मिलेगा, मैं वादा करता हूं।

बस, कृपया ऊपर मत देखना।

उसे देखे जाना बिल्कुल पसंद नहीं है।